农历七月十五，是中国传统意义上的中元节，人称之为“祭孤”“瓜节”“七月半”“送鬼节”“寄生节”和“盂兰盆节”。

中国岁时节令有所谓“三元”，指正月十五上元，七月十五中元和十月十五下元。除了中元和盂兰盆节之外，民间还称七月十五为鬼节，与清明、十月一合为三鬼节。民间的鬼节与佛教的中元节、盂兰盆节有着密切的关系，又有独特的色彩。僧、道、俗三流合一，构成了农历七月十五丰富的民族民间节俗活动。

农历七月十五，同是佛道两家的日子，均有相应的考籍讲评活动。不同的是，道家的考察、汇报指向民众，即校籍辰。佛家的总结讲评则在内部进行。不管是对外的校籍辰还是内部的讲评会，都说明佛道两家对七月十五日的重视。校籍辰和自咨日节俗活动，尚有祭祖荐新、放灯照冥、盂兰盆会等重要的节俗活动。盂兰盆会早在南北朝时期就已流行。北齐颜之推《颜氏家训，终制编》云：“及七月半，盂兰盆望于汝也。”《荆楚岁时记》也说：“七月十五日，僧尼道俗悉营盆供诸佛。”

盂兰盆会是佛教岁节仪规中重要的仪式，每年在七月十五举行，因此中元节也有“盂兰盆节”之称。盂兰是梵语的音译，是“倒悬”意思，盂兰与盆合起来是救器，即“救倒悬器”；另外，盂兰盆也可以解释为“救倒悬盆”，突出“安放百家味饭食”的特点。按照佛门的盂兰盆会仪规，放河灯也是其中的活动，但并不多么重要。而在民间的中元节俗活动中，放灯是比较重要的。

“中元”之名起于北魏。根据《五杂俎》记载：“道经以正月十五日为上元，七月十五日为中元，十月十五日为下元。”修行记说：“七月中元日，地官降下，定人间善恶，道士于是夜诵经，饿节囚徒亦得解脱。”佛教也在这一天，举行超度法会，称为孟兰会。孟兰盆的意义是倒悬，人生的痛苦有如倒挂在树头上的蝙蝠，悬挂着、苦不堪言。为了使众生免于倒悬之苦，便需要诵经，布施食物给孤魂野鬼。此举正和中国的鬼月祭拜不谋而合，因而中元节和孟兰会便同时流传下来。

关于中元节的起源，有两种不同的传说。一说是源于佛教《大藏经》中的目莲救母的故事。目莲历经干辛万苦才到阴府，见到死去的母亲被一群饿鬼折磨，目莲用钵盆装菜饭给母亲，却被饿鬼夺走。目莲只好向佛祖求救，佛祖被他的孝心感动，授予《盂兰盆经》，目莲按照经中指示，每年七月十五日用盂兰盆盛珍果素斋供奉母亲，饿鬼再也不敢来抢夺了。为纪念目莲的孝心，佛教徒举行“盂兰盆会”。道教也在这一天举行“中元普度”，供奉食物及焚烧冥纸，让无主孤魂吃饱。另一说是由古代“郊社”演变而来。农民夏收之后，趁农闲举行祭田、祭祖仪式，酬谢管理土地的神灵和开辟田园的祖先，含有庆祝丰收的意义。古时中元节只是在农历七月十五举行，是用素宴祭祀，并规定不能在别人家中过夜。后来从素食发展为荤食，从祭田、祭祖发展到超度“无主孤鬼”。这大概是古代七月多疫病，死人多，因而有的地方便把七月称为“鬼月”，需要祭奠，“七月半”也就演变成“送鬼节”。（转引自：高天星编，中国民俗节日文化丛书•重阳节，郑州大学出版社，2016.01，第110-112页）