公历每年1月20日、21日前后，太阳到达黄经300°交大寒节气。大寒既是冬季的最后一个节气，也是二十四节气中的最后一个节气，此时，天气寒冷到极点。《授时通考・天时》引《三礼义宗》：“大寒为中者，上形于小寒，故谓之大……寒气之逆极，故谓大寒。”

大寒节气的三个物候现象是：“初候鸡始乳，二候征鸟厉疾，三候水泽腹坚”。“初候鸡始乳”意思是说，大插寒初候时期，母鸡开始产卵孵化小图鸡。“二候征鸟厉疾”中，征鸟，是版指鹰隼之类凶猛的飞禽。到大寒二候之时，它们开始迅猛地捕猎食物。“三候水泽腹坚”，是指此时阳气未达到旺盛之时，东风不至，天气寒冷，河湖中的冰冻层坚硬且厚，以致到达河湖的“腹部”。

大寒节气的物候现象从家禽鸟、河水冰冻三个角度，显示出此时的天气已经寒冷到极致，而物极必反，同时它也预示着春天即将来临。

据《二十四节气解》载：“大者，乃凛冽之极也。”也就是说，大寒时节天气寒冷到极点。从字面意思来看，大寒好像是比小寒更冷，可是气象观测资料表明，一般来说小寒都要比大寒冷，可以说小寒是二十四节气中最冷的节气。

在民间也有“小寒胜大寒”的说法，因为“冷在三九”，而小寒节气正处于“三九天”内。这也说明小寒通常要冷于大寒。但是也会有某些年份和沿海少数地方，全年最冷的时候出现在大寒时节。

那么，为什么这个节气是叫大寒而不叫小寒呢?这是因为，节气起源于黄河流域，而在当时的黄河流域，大寒要冷于小寒。同时，冬季的小寒大寒正好和夏季的小暑大暑相对应，小寒大寒的顺序就这样流传下来了。

大寒节气经常和岁末时间相重合，因此，在这样的大寒节气里，除了顺应节气忙农事外，人们还要为过年做准备，忙着赶年集、办年货、写春联、扫尘洁物、除旧布新，准备各种祭祀供品，腌制腊肉、腊肠，烹炸鸡鸭鱼肉等。同时，还要祭祀先祖及各种神灵，以祈求来年的风调雨顺。

在旧时，大寒时节经常有人在街上购买芝麻秸。俗语说“芝麻开花节节高”，到了除夕夜，人们在行走之外的路上撒上芝麻秸，让孩童踩碎，谐音吉祥意“踩岁”，同时“碎”、“岁”音同，寓意“岁岁平安”，求得新年好口彩。

大寒与立春相交接，顺应季节的变化，人们在大寒进补的食量也逐渐减少，多食具有升散性质的食物，以顺应春天万物升发之势。在广东佛山，人们在大寒节用瓦锅蒸煮糯米饭食用。糯米性温、味甘，具有御寒滋补的功效。而在安徽安庆，人们有大寒节炸春卷的习俗。（转引自：九天书苑编著，不可不知的二十四节气生活常识一本通  插图版，中国铁道出版社，2014.03，第292页）