乐昌花鼓戏源于圈地作场表演的民间歌舞踩矮台，因表演时跳花鼓唱小调，俗称唱花鼓或调子戏。流行于广东北部的乐昌县及相邻县份。

早期的调子戏由一丑一旦表演，这一丑一旦称为对子。他们运用本地的民歌、丝弦小调和舞灯彩时唱的对子小调，表演日常劳动生活和男女相悦的故事。所演剧目大都是《小花鼓》

《小探妹》、《秋莲砍柴》、《五更劝夫》一类的“二小戏”“小戏”，载歌载舞，乡土气息浓郁。光绪元年(公元1875年)重修的乐昌县琅头乡《邝氏宗谱》之《戏台志》，载有乾隆十九年(公元1754年)《海澄清三房子孙兴建下手戏台碑志》称，其时有邝姓调子艺人为“增娱乡里”，由“三房子弟共相助资管弦以邀”，登上该戏台“创为扮演”，相传就是最早的余庆堂调子班。《邝氏宗谱》还记载，邝氏子孙中有“三君字恒荣，蜚声艺苑”，并在“春余，于下手戏台设馆”。此后，县内相继出现庆丰堂、东乐堂等调子戏班。清末民初，调子班与省内外的大茶班、花鼓灯班等往来交流，促进了乐昌花鼓戏的发展，有名艺人邓成祯、廖质彬、何万杰、邓治文等，在县境内外享有名声。这时乐昌花鼓戏编演了《柴姑记》、《云南寻夫》、《下洛阳》、《朱买臣卖柴》等较大型的剧目一些有名的班社还能演三大、三小、三接、三送等三十多出看家戏。唱腔音乐采用曲调连缀形式，辅以某些板式的变化，前期分为南、北两路，两路合流后，唱腔分正调、小调、杂调三大类，正调以〔走场腔〕和[川子腔〕为基础构成剧种的主要唱腔。伴奏音乐分为串子音乐、牌子音乐和锣鼓点几类。表演方面发展成为生、旦、丑、净四个行当，各有自己演唱和表演的特点。

新中国成立后，人民政府文化部门派人调查收集艺术资料，组织业余剧团和培养新一代演员，使行将枯萎的乐昌花鼓戏获得新生。据1955年统计，乐昌全县共有花鼓戏业余剧团七十多个，1959年建立了专业的乐昌县花鼓戏剧团。三十多年来整理演出了《打鸟》、《卖杂货》、《晒绣鞋》、《朱买臣卖柴》等六十多个传统剧目，创作演出了《南岭春雷》、《洪宣娇》等五十多个新戏，还移植改编了上百个外来剧目，乐昌花鼓戏获得了新的发展。（谢彬筹著，岭南戏剧源流编，中国戏剧出版社，2009.08，第98页）