零陵花鼓戏，旧称花灯或调子，源于祁阳花鼓灯和道县调子戏。祁阳花鼓灯源于清嘉庆年间形成的民间“车马灯”和巫师的“出脸子”两种歌舞演唱形式。道县调子戏则由清乾隆年间传人的民间“狮子戏”发展而成。

祁阳花鼓灯源于两种民间歌舞演唱形式。其一是“车马灯”。祁阳古时民俗：每年正月，车马灯跟随鱼龙、狻猊后面，一丑角骑马前导，一丑角乘车后行，锣鼓管弦伴奏，载歌载舞，对唱《十打》《十借》《拜年歌》等民间小调，谓之“对子调”，或称“对子花鼓”。旧时不少花鼓戏艺人即由玩车马灯出身。其二是源于巫师“出脸子”的演出形式。祁阳古时民俗：富贵人家为祈求人畜平安，驱瘟消灾，在秋收后、立冬前请巫师唱“庆神戏”。庆神时，巫师头戴木雕的假面具演唱，故名“出脸子”。初时两人表演，一人击鼓敲锣，一人应节坐唱，唱曲多为山歌、民歌和师道音乐中的曲牌；唱词多为歌颂豪门富户家世，并借此劝谕世人从善规过。后发展到村社或宗族集资庆神，演员增至六人，戴假面具，分别装扮成判官、小鬼、土地公、土地婆、王母、笑和尚等角色，载歌载舞，相互对唱或独唱。民国初年，始与花鼓灯同台演出，即先在室内唱庆神戏，名为“内堂”；后在室外演灯戏，名为“外堂”。在长期的演出过程中，庆神戏对花鼓戏的形成与发展产生了较大影响。

在表演艺术上，零陵花鼓戏的基本功包括唱、做、念、舞和手、眼、身、发、步等方面的技法，其中矮子路、手巾舞、扇子舞、彩带舞、耍竹篮、耍锄头等都是1日时祁、道两派演员的主要表演功夫。其中矮子路和扇子舞是该剧种表现人物思想感情、刻画舞台人物形象的主要手段，是学员必练的基本功。其程序是：旦舞手帕，丑挥纸扇，走矮步，绕旦回旋，相互对唱。扇子舞各行均用，但以旦行用得最多，计有十余种扇法，每一种都在长期的舞台演出过程中，根据剧中人物内心情感表现而逐渐成为程式。例如，开扇时须根据人物的心情决定开扇的力度，高兴时开扇轻而快，苦恼时开扇沉而慢，愤怒时开扇重而脆。旦行开双扇时，要求左右手动作对称、和谐。收扇表示叙事完毕，做出决定，或不感兴趣，不耐烦，也须根据人物的情绪来决定运用的力度和速度。在零陵花鼓戏的“二小戏”、“三小戏”阶段，由于剧目内容单纯，情节简单，人物较少，道具简便，上述基本功尤显重要。随着剧目题材内容的日益丰富，各种表演基本功也随之不断形成、发展并程式化，如纺纱织布、穿针引线、喂鸡赶狗、开门扫地、挑帘挂画、筛米舂谷、耕田耘地、挑水砍樵等，日常生活和田野劳作中的这些动作。
零陵花鼓戏的唱腔可分为川调、走场调和丝竹小调三类。

川调是零陵花鼓戏中戏剧化程度较高、表现力较强的声腔，也是零陵花鼓戏的主要声腔。其容量很大，喜怒哀乐之情都可以表现，唱词的格式也较为灵活。

走场调是一种以表演动作来命名的声腔种类。“走场”就是在场上走动的意思，节奏感强。这种曲调专用于配合人物的出场、观花、游玩、赏景等表演动作，伴以舞蹈，载歌载舞，轻松活泼。作为零陵花鼓戏中最有代表性、最富于地方特色和剧种风格的一种声腔艺术，走场调的结构形式是：“大过门”，上句唱腔，一糙锣过门；下句唱腔，两糙锣过门。

丝竹小调是零陵花鼓戏音乐的基础。相比于湖南其他花鼓戏，小调在零陵花鼓戏中使用最为频繁。其类型有两种：一是土生土长的地方小调。其特点是泥土气息浓厚，唱词通俗易懂，节奏轻松活泼。二是丝弦小调。其特点是清雅秀丽，旋律委婉曲折。一般认为它源于扬州清曲，由于在流传过程中经过文人的加工，故其唱词文雅工整，曲调优美细腻。（摘自：朱咏北著,非遗保护与湖南花鼓戏研究,苏州大学出版社,2014.12,第68页）