湘昆，地方大戏剧种。湖南昆剧的简称。流行于桂阳、嘉禾、新田宁远、蓝山、临武、宜章、郴县、永兴、常宁等县，因桂阳为活动中心，故又曾称“桂阳昆曲”。湖南各地方大戏剧种都不同程度地拥有昆曲剧目和曲牌，尤以衡阳湘剧、祁剧较著，弹腔兴起后，才逐渐减少。昆曲传入湖南，扎根很深，专业昆班最多且持续最久者则以旧桂阳州为甚。经过长期演变发展，结合当地人民生活语言和民间音乐，且受地方戏曲的影响，形成有浓郁地方色彩的桂阳昆曲，20世纪50年代，称为湘昆。

湘昆扎根在农村，为了满足农民的欣赏习惯，演出剧目丰富，且多系故事情节完整的明清传奇。计有《荆钗记》《鸾钗记》《钗钏记》《十五贯》《浣纱记》《连环记》《渔家乐》《八义记》麒麟阁》《满床笏》《七子图》《寿荣华》《风筝误》《蝴蝶梦》《江天雪》《白罗衫》等40多本大戏，并拥有《醉打》《出塞》《思凡》《嫁妹》等一批小戏。艺人的演岀本较之明、清刊印的文学本多有删节，避免了松散拖沓之弊。剧本宾白，常参用弹腔白口，虽副、丑亦不再作吴语，一律改用地方语言，这是昆曲在湖南走向通俗化的一个特点。

湘昆曲调，少用装饰，显得朴实，音调高亢，吐字有力，唱功不如苏昆的细腻柔丽，且掺用紧缩节奏、加滚加衬等手法，形成具有地方特色的“俗伶俗谱”。乐队伴奏，参用了祁剧的锣鼓和节奏。小锣分高低音，演武戏用高音小锣，唱文戏用低音小锣。湘昆保留有明代相传的怀鼓，状若荸荠，又叫荸荠鼓。怀鼓抱在怀中，用一枝有弹性的竹签敲击，发出“咯咯咯咯”如蛙鸣之声，伴随唱腔进行，别具情趣。

脚色行当有“十角头”之称，分生、外、末、小生、正旦花旦、老旦、净、副、丑。表演艺术既保持了昆曲优美细致的传统风格，又具有粗犷豪放的地方特色，且善于从变化发展的实际情况出发，结合当地人民生活习俗，创造了许多独特的表演艺术。如《武松杀嫂》中的托举、单腿跪桌，极富雕塑美的造型。《渔家乐•藏舟》根据湘南河流水急滩多的特点，不用小桨而用长篙，表演出许多优美多姿的撑船动作。此外，还有紫金冠的一抬一挝翎毛、纱帽翅的抖动以及吐火、剑跳鞘等，都是富有特点且难度较大的表演技巧。

民国年间，湘昆曾一度衰落。民国十八年（1929），最后一个专业戏班昆舞台解体后，停锣歇鼓20多年。仅有部分湘昆艺人流散民间或转入嘉禾祁剧团工作。1956年嘉禾县人民政府组织嘉禾祁剧团老艺人萧剑昆、匡升平、彭升兰等发掘湘昆遗产，与此同时，桂阳湘剧团老艺人谭贵昌也为湘昆的发掘做出了一定的贡献。1957年冬，省文化局委托嘉禾县招收学员，举办昆曲学员训练班培养了解放后第一批湘昆艺术人才。后以该班学员为基础，1960年成立郴州专区湘昆剧团，老树新葩，将要消亡的剧种得以复活，田汉称赞湘昆的成就是“山窝里飞出金凤凰”。1966年郴州专区湘昆剧团改为湖南省昆剧团。湖南省艺术学校于1978年成立湘昆科，培养昆曲接班人，给剧团增添了一批新生力量。湘昆在继承传统的基础上，整理上演了《浣纱记》《连环记》《白兔记》《杀狗记》《渔家乐》《牡丹亭》《风筝误》《玉簪记》等一批传统剧目。参加全省会演获奖剧目有《武松杀嫂》《荆钗记》。创作演出了《莲塘曲》《腾龙江上》等现代戏，对昆曲进行了尝试性的改革。湘昆建团以来，经常深入农村厂矿演出，受到广大群众的欢迎。1982年冬，萧克将军在郴州观看了湘昆演出后，题诗赞誉：“昆曲兰花艳，湘昆别一枝，几阵严霜后，亭亭发英姿。”当前，湘昆为振兴昆剧正积极继承整理传统剧目，培育一代新人。（湖南省文化厅编，《湖南戏曲志》，湖南文艺出版社，2013.05）