宁海平调是一个地方剧种，始于明，盛于清，已有三四百年的历史。明末昆曲衰落，平调渐盛。它所唱的高腔曲牌一般都比较“平缓”，故而称之为平调，主要流传于宁海、象山、三门、天台、奉化一带，而以宁海最盛，故称之为“宁海平调”。

它的唱腔属于调腔的一个支派，具有声调高亢而婉约、一唱众帮、锣鼓助节、不托管弦等特点。“一唱众帮”就是一人领唱，尾句众人帮腔，帮腔用以衬托演员的唱腔，渲染舞台气氛，描写环境和刻画剧中人的心情，还能给演员在演唱时提供换气和休息的空隙，并且具有弥补乐器不足的功能，至今一直沿用。对白除了小丑外，基本以宁海书面官话为主，吐词文雅，声音洪亮，听起来很动听，故又被称为“本地班”。

宁海平调的唱腔和表演非常有地方特色。唱腔以曲牌体为主，多为阴、阳两声结合。一般老生发音较高亢、洪亮，多用鼻音；小生较挺拔、有力，多用假嗓；净角较粗犷、雄壮，声带振幅大。原均为男演员，50年代后始有男女合演。现存的宁海平调传统剧目有100多出，其中大型戏有“前十八”和“后十八”。“前十八”以反映封建礼教、忠孝节义为主题，如《双龙锁》《钗头凤》等；“后十八”以宫廷斗争与善恶报应为主题，如《白雀寺》《小金钱》等。

关于宁海平调的起源，有几种说法：一说源于新昌调腔的“山坑班”。所谓“山坑”，因为宁海有许多的山坑，与新昌山坑相似，但又很奇特。天台山、四明山蜿蜒伸入宁海境内，形成了四大山，四大溪流。山山坑坑是宁海最具典型、最富魅力的景观，溪响松声，溪唱松吼。加上宁海人个性独特，故有宁海平调棱角分明、不同凡响、几近绝唱的那种禀性。

宁海平调在辛亥革命后一度盛行。仅宁海一县，就有邬聚元、宁舞台、王聚文、杨聚文、严聚文、杨聚丰、中山舞台等10多个班社，在岔路、历洋、梅枝田、沙柳、璜溪口等地分别办过科班，招收艺徒。宁海平调演出活动范围主要集中在浙江东南部地区，但也曾到过杭嘉湖和宁波、绍兴、舟山等浙江东北部地区，20世纪初甚至还到上海做过演出。1932年起趋向衰落，至建国前夕，近于灭绝。（郑宏尖主编，《身边的非物质文化遗产》，中国美术学院出版社，2006.7）