从地理位置看，正字戏与潮剧一样也分布于广东东部与闽南地区，属于南戏的分支，正字戏以正音曲（杂以弋阳、四平、青阳的一种腔调）为主腔，兼而吸收昆腔、杂调等诸腔，成为一个多声腔的古老珍稀剧种，距今历史长达600年之久。

正字戏的来源与南戏有关。明万历年间黄绅撰《石桥场土城记》谓陆丰县碣石卫“国初以来，歌舞相闻”。嘉靖以后戏台建筑成群，万历年间在碣石玄武山元山寺前修建戏台专演正字戏，并于清乾隆十三年（1748）把戏台扩建成可容两个戏班合演的大戏台。

正字戏表演风格古朴，气魄宏大，特别擅演连台本戏。文戏的唱腔保留着古老的面貌，以曲牌体的正音曲、唱牌子为主，杂以乱弹、小调等。正音曲以奚琴领奏，大锣、大鼓伴奏，唱牌子以笛子、大小唢呐伴奏。正音曲中有很多曲牌直接继承了弋阳、青阳古腔，滚唱运用得较为普遍。昆腔曲牌有100多支，其中有一部分充分体现了北曲严格、完整的组织形式。武戏即提纲戏，没有或少有唱腔，用吹打牌子伴奏以渲染气氛，气氛热烈火暴，有抖靠旗、抖肌肉、抖髯口、跑布马、展示南派武功等精彩表演，能很好地表现各种历史、军事场景。

正字戏传统有红面、乌面、白面、老生、武生、白扇、正旦、花旦、帅主、公末、婆、丑12行当，演出中有些行当勾画脸谱。正字戏的脸谱有毛面、水龟目、鹰嘴、虎目等200多种图案。正字戏的主要曲调有正音曲、昆曲两种。也有部分杂曲、小调。其正音曲曾受弋阳腔、青阳腔、四平等腔影响，一唱众和，且多滚白、滚唱，常出现大段的“畅滚”。

正字戏的传统剧目分为文戏和武戏两类，有2600余出。文戏数量较少，有160多出，有“四大喜戏”（《三元记》《五桂记》《满床笏》《月华缘》），“四大苦戏”（《荆钗记》《葵花记》《琵琶记》《白兔记》），“四大弓马戏”（《义忠烈》《千里驹》《铁弓缘》《马陵道》），统称“十二真本戏”。武戏计有2500出，没有或少有唱腔，是正字戏的主要剧目形式。（张超主编，《中国戏剧文化入门》，北京工业大学出版社，2012.06）