东河戏是江西古老剧种之一，它集高腔、昆腔、乱弹多种声腔于一身，已有三百多年历史。它发源于江西南部赣县田村、白鹭一带农村，因地处东河（即贡水）流域，故名为东河戏。

明朝嘉靖年间，赣县田村一带的高腔“坐堂班”，逢吉庆节日，酬神还愿时，演唱一种受弋阳腔影响的“土高腔”，亦称“道士腔”。清代顺治年间，白鹭人钟鹄从苏州带回十几名昆曲艺人，高、昆腔互相渗透，这时正式形成了东河戏，专门演唱高、昆两腔。到清朝乾隆年间，各种地方戏曲传入赣州，东河戏又先后吸收了江西宜黄腔（老二黄）和安徽石牌腔（安庆调），因而又增加了乱弹班。清咸丰年间，广西桂剧班的一位赣州籍丑角回家乡，将桂剧的《双界牌》《神圣会》等十几本“北路”（即西皮）戏，传授给东河戏艺人，东河戏始演唱西皮，出现了皮黄班。到光绪年间，湖南的祁剧班大量拥入赣州，有的甚至在赣州定居，与东河班社合并，祁剧的一些高、昆、乱剧目，被东河戏吸收。至此，东河戏便形成高、昆、乱“三合班”的体制，后进入全盛时期，曾流行整个赣南地区，及湘西、粤北、闽西某些地方。辛亥革命后，受战争影响，班社大减。解放后，在党和人民政府的重视下，于1952年正式建立赣州市东河戏剧团。

东河戏剧目约有四百余种，其中整本戏160种。东河高腔主要演弋阳腔连台大戏，有《目连传》《三国传》《封神传》《铁树传》《东游记》《南游记》《西游记》《北游记》等八种，单折戏尚有《夜访白袍》《敬德品朝》《钓鱼会友》《疯僧扫秦》等。东河昆腔剧目整本的有《金印记》《金雀记》《琵琶记》《渔家乐》及单折戏《琴挑》《思凡》《赏荷》《佳期》等等。皮黄戏在东河戏中占多数，整本戏近一百个，单折戏约有二百个。

第二次国内革命战争时期，不少东河戏艺人为红军作宣传鼓动工作，曾编演小戏《送郎当红军》及大戏《活捉张辉瓒》等。解放后，东河戏剧团经过加工整理的高腔戏《世隆抢伞》《张三借靴》《八戒成亲》《双猴斗》；及皮黄戏《取成都》《公堂挽发》《五台会兄》《九江为王》及创作的现代戏《安下心来》等，参加江西省及赣州地区的会演，受到奖励。

东河戏保留的弋阳腔曲牌有百余支，高腔戏《西游记》《文公走雪》中，尚保留有部分北曲北唱的曲牌，高腔原来仅用打击乐，后加入管弦伴奏，唱法高亢洪亮，对高腔艺人曾有“一句高腔响似雷，半边屋瓦场前堆”的赞誉。昆腔曲牌约保留八、九十种，伴奏乐器有扎线横箫（曲笛）、笙、琵琶、月琴。唱法虽继苏昆遗风，但苏白已不纯。乱弹包括有南路（二黄）、北路（西皮）、文南词和一些民间小调。伴奏乐器有高胡、二胡、月琴、三弦、笛子、唢呐。武场有板鼓、牙鼓、堂鼓、筛锣、马锣、堂锣、云锣、小锣和大、小铙钹等。皮黄节奏鲜明，腔调多变，祁剧话音较大，与宜黄戏的演唱风格不一。

东河戏的行当有“九角头”，即须生（二个）、小生、正旦、花旦、老旦、大花、二花、小丑等。某些脸谱式样也与众不同，如《盘肠大战》中番将王伯超的脸谱凶恶，口含一对獠牙翻耍着。东河戏表演程式化，朴实、生动、健美，富有民间生活气息。《五台会兄》杨五郎模拟十八罗汉神态，自有一套程式，维妙维肖，原演《目连传》用的是真刀真枪、飞叉插柱、钻火圈、步长索，武打有些“绝招”。舞蹈则刚柔相济，画面多变，《铁树传》演许真君降伏孽龙，某些群歌群舞场面，动作奔放遒劲，画面绚丽多姿。唱、念以中州韵为基础，夹以赣州官话，舞台语言中，常“夹杂乡语”，诙谐活泼。老艺人有钟鸣鹄、罗毓芝，著名演员有辛巧玉、刘欣绪等。（李汉飞，《中国戏曲剧种手册》，中国戏剧出版社，1987年06月第1版）