湘剧是湖南的主要戏曲剧种。它是以长沙和湘潭为中心，逐步向善化、益阳、浏阳、醴陵、宁乡、湘乡、攸县、安化、茶陵、湘阴诸县发展起来的地方剧种。明代成化年间，长沙是吉王府所在地。外来的戏曲在长期的演出活动中，与本地区民间艺术、地方语言紧密结合，逐渐形成了这一包括“高”（高腔）、“低”（低牌子）、“昆”（昆曲）、“乱”（乱弹）四大声腔，唱白用中州韵、富有本地特色的剧种。

高腔是湘剧四大声腔的代表，源于江西的弋阳腔。四百多年前，弋阳腔传人，融合打锣腔等地方音乐，并在弋阳腔滚唱的基础上吸收青阳腔的滚调加以发展，逐步衍变成为湘剧高腔。

低牌子是一种字少声多，以唢呐、笛子伴奏的声腔。曲牌与高腔同名，旋律却完全两样，故艺人称为低牌子，以示与高腔有别。昆曲，在三百多年前，稍晚于弋阳腔传入长沙地区。乱弹，也叫“南北路”，即南路二黄、北路西皮的总称。北路西皮在清乾隆初即在溯南流行。南路二黄（即徽调）在乾隆年间也已传人岳阳，并逐渐成为湘剧的一种声腔。

湘剧的剧目达1155个。其中高、乱声腔的剧目占98%以上。湘剧的传统剧目，不少出自宋末南戏、元代杂剧和明清传奇，也有少数系艺人创作和改编。高腔的“四大连台”和“六大记”，是演出时间最早、保留时间最长的代表性剧目。“四大连台”为《封神传》《目连传》《西游记》《精忠传》，每本可连台演出五至七日。“六大记”为《金印记》《投笔记》《白兔记》《拜月记》《荆钗记》《琵琶记》。乱弹也有“八大连台”、“江湖十八本”和“三十六按院”之说。

湘剧传统剧目中有清代王船山创作的《龙舟会》和杨恩寿创作的《坦园六种曲》，其中《桂枝香》《再来人》两出为清代剧评家吴梅所推崇；《桃花源》《麻滩驿》《理灵坡》三出取材于湖南地方的历史和民间传说，都有一定的社会影响。辛亥革命和抗战时期也涌现出众多广受欢迎的《刺恩铭》《广州血》《血溅沈阳城》《骂汉奸》等现代戏剧目。建国后，依靠老艺人和新文艺工作者的合作，对湘剧的丰富遗产进行挖掘、整理，上演剧目由200多个增至400多个，并及时抢救了行将失传的剧目320多个。重点加工整理了《追鱼记》《拨火棍》《水牢记》《金丸记》《玉簪记》《黄飞虎反五关》《金沙滩》《六郎斩子》《百花公主》等60多个剧本，《拜月记》《生死牌》《园丁之歌》已拍成电影艺术片。新时期，《山鬼》被誉为改革开放二十年全国戏剧艺术中的精品剧目，新编历史剧《马陵道》和《子血》分获国家级大奖。

湘剧的角色行当分大靠把（正末）、二靠把（副末）、唱功（正生）、小生、大花脸（大净）、二花脸（二净）、紫脸（重唱的净）、三花脸（丑）、正旦（青衣）、做工旦（花旦）、蹻旦（贴，包括小旦、武旦）、婆旦（老旦）等。小生不仅有文巾、罗帽、雉尾、蟒靠之分，而且有穷、文、富、武四种戏路做派（即富贵衣小生、褶子小主、袍带小生、武打小生）。

近百年来，先后出现的湘剧名演员有柳介吾、李桂云、李芝云、言贵云、陈绍益、胡普临、彭凤姣、吴绍芝、罗元德、罗裕廷、贺华元、徐绍清、彭俐侬等。（李彬主编，《影视戏剧知识》，北京燕山出版社，2009.10）