祁剧，旧称楚南戏、祁阳班子。流行于湖南的衡阳、邵阳、零陵、郴州、怀化及与此毗邻的广西、广东、江西、福建部分地。祁剧由高腔、弹腔、昆腔三种声腔组成。高腔是弋阳腔在明代流入祁阳以后发展而成的、从《祁阳县志》所载邓奇逢追叙明朝祁藩王轶事诗《祁阳杂咏》之四看，明末就有本地高腔艺人在王府演出。清康熈年间，西秦腔流入祁阳；乾隆年间，汉调和徽调流入，形成了弹腔。祁剧的弹腔亦称南北路、山西皮和二簧组成。祁剧最早的戏班是康熙年间在武岗一带演的老春华班，乾隆年间出现了新喜堂班、瑞华班、庆芳班，道光年有老四喜班。清咸丰至光绪年间是祁剧的繁荣时期、不仅在湖南境内广泛演唱，而且还流入周围各省。如光绪年间祁剧艺人桂永寿、唐玉明、李玉亮、苏荣兰等赴广西桂林、全州的科班教戏；广东的连州、韶关、南雄以及潮州、汕头等地亦终常有祁剧班子流动演出；同治末年张永发、邓如鹊率领的仁和班到赣州演出；清末山胡洪贵、朱仁山组织的福兴班再次赴赣南演出；道光以来，去闽西演出祁剧班有喜光班、荣盛班、双贵班等。清末龙明信带到闽西的新福祥班，还在当地举办科班，培养出“祥”“忠”“永”三科艺徒。这一时期在湖南境內活动的祁剧名班有吉祥班、祥泰班、天庆班、四喜班、荣庆班、老永班、天仙园等。景晌较大的演员有生脚陈玉官，花脸邹镇龙、刘永和，旦脚张秀兰、周秀凤、邓昆山、王和珍以及鼓师罗洪卿等。

祁剧保存下来的传统剧目有941个，其中高腔、昆腔剧目有177个，弹控剧目759个，另有小调剧目5个。高、昆代表剧有本戏《目连传》《精忠传》《观音戏》《夫子戏》《投笔记》《古城记》《访东京》《芭蕉树》等，折子戏《来迟赶潘》《金精戏仪》《玉莲投江》《隔窗会妻》《杜宝劝农》《别母乱箭》《武松杀嫂》等；弹腔常演剧目有所谓江湖十大本，即《一捧雪》《二度梅》《三天香》《四国齐》《五岳图》《六月雪》《七剑书》《八义图》《九莲灯》《十美图》以及《两狼山》《赛琵琶》《清风亭》等。此外，还有一些稀有剧目，如《瑞罗帐》《阴阳树》《闹沙河》《铜桥渡》《泗水拿刚》《刘二扣当》等。

祁剧的音乐唱腔丰富而有特色。高腔演唱时以锣鼓击节，帮腔有两种形式，永河派以人声帮腔，宝河派以唢呐帮控。昆腔演唱用唢呐和笛子伴奏。高、昆吹奏曲牌有1079支。弹腔分南北路，南路除二簧外，还包括弋板、安春、阴皮、七句半等腔调，演唱时男女分腔严格。独特的唱腔有[四门腔]和[吊句子]，为皇帝和统帅专用。弹腔演唱时，老旦和小丑用本嗓，其他脚色真假嗓结合使用。须生讲究沙音，以表现其苍老，小生讲究子音，以表现其文秀；小旦讲究窄音，以表现其柔媚；花脸讲究霸音，以表现其粗豪。过场曲牌分大牌子和小牌子，大牌子用唢呐演奏，小牌子用笛子、胡琴、三弦演奏。武场乐器有高音战鼓、高音小锣、低音大锣、大钹，文场以祁胡为主奏乐器，配以月琴、三弦、板胡。

祁剧的脚色行当分正生、小生、正旦、小旦、老旦、花脸、旦脚。每个行当的表演都有一套严格的形式。比如出手抬脚，花脸手要过头，脚要亮靴底；须生手要平眉、抬脚要脚尖先落地；旦脚要用兰花手，高不过乳，脚尖不能高过五寸。做工身段非常丰富，仅骑马就有几十种舞蹈动作，常用的如跑马、遛马、冲马、勒马、退马、纵马、以及马失前蹄、马落陷阱等。做工讲究腕子工，表演讲究眼神。如表现吃惊和焦急用“斗眼”、表现沉思用“梭眼”，表现英俊威武川“颤眼”，表现喜悦兴奋用“俊眼”等。祁剧既有许多高难度的武功技巧戏，又有不少民间风情戏，故形成祁剧表演既粗犷朴实，又富于细腻精美的双重风格。前者如《牛头寨》《反五关》《打三官堂》《夜战马超》《三气周瑜》等，后者如《昭君出寒》《烤火下山》《拾玉镯》《绣楼赠塔》《捡柴》等。（刘文峰，江达飞编著，《中国戏曲文化图典》，作家出版社，2001.07）