湘西花灯戏，流行于湘西土家族、苗族自治州和黔阳等地区，是在湘西一带的花灯基础上发展起来的工种地方小戏。它以清新欢快、生动朴实的格调，受到当地人民的喜爱。
湘西花灯本是一种民间歌舞，早期是由十岁左右的男孩扮成小丑，在锣鼓声中和掌灯师傅的帮唱下进行表演。表演者只跳不唱，当地称之为“摆灯”或“哑手灯”。后来，“摆灯”发展到“跳灯”。跳灯的特点是表演者载歌载舞，舞姿还要随歌词内容变化。这种歌舞大约在咸丰、同治年间就有了半职业性的艺人。
花灯形成歌舞相结合的“跳灯”以后，艺人们为了生计，大都学演傩愿戏和阳戏，同时，傩愿戏和阳戏艺人也学演花灯，形成三者同台演出的局面。这种同台演出，又伬进了它们在剧目、音乐，表演等方面的交流。花灯不但从阳戏，傩愿戏方面吸收了曲调和表演，还在这两个剧种影响下，一方面把民间故事和别的剧本改编为花灯唱词演唱；另一方面在原有歌舞节目中加入故事情节，开始歌舞剧结合，戎为初具规模的花灯戏。
花灯戏真正发展成为一个戏曲剧种，是在解放后的事。解放以后，文化部门多次组织力量对花灯戏的传统剧本、音乐、表演等进行挖掘整理，1958年麻阳、桑植、保蛸等县，都建立了专业的花灯戏剧团，在继承花灯传统的基础上，吸收了阳戏、汉剧、辰河戏的一些表演方法和技巧，并在音乐上实行改革，使花灯戏成为行当较全、歌舞剧结合并具有一套表现技法、一定数量剧目的地方剧种。
专业花灯戏剧团成立以后，为了丰富上演剧目，一方面移植改编兄弟剧种的剧目，一方面进行现代戏和历史剧的创作。麻阳花灯剧团从傩愿戏和阳戏中挖掘整理了一些传统剧目，如《姜郎休妻》、《打仓救主》、《吴大拜年》等作为日常上演剧目。创作剧目方面，保靖花灯戏剧团编演的神话剧《春歌与锦鸡》，曾获得1959年省戏剧会演优秀剧目奖。麻阳花灯戏剧团创作演出的现代戏《喜迎亲》等，分别参加了1964年和1973年全省专业剧团戏剧会演，受到好评。
湘西花灯戏由于长期处于“两小”阶段在农村活动，因而具有短小精悍、灵活轻快的艺术特点。它的剧本人物少，情节单纯，唱词道白通俗，泥土气息浓厚。唱腔来自民歌小调，优美、欢快；表演很有生活，风趣、活泼；尤以演出各种小喜剧见长。服装、道具，乐器等的设计和配备简便，易于流动演出。
湘西花灯戏在表演上具有载歌载舞，轻松活泼的艺术特点。它的表演身段、步法、步位以及眼神、面部表情的运用，大都来白花灯歌舞。比如：舞台步位的变化多采用花灯的圈子，有踩四门，踩一字、踩四角、走艳字、走圆圈、半边月、大三绕?三步半等调度，演员在舞台上显得灵活多变；舞台步法有丑、旦之分：丑角多采用花灯的猴跳步、鸭子步、矮子步、跑矮马、碎步、梭步、骑马，桩、剪桩等步法，旦角则采用花灯的云步、游步、踏步，叠步、碎步、摆步、摇步、交插步等步法。这些步法，具有轻松、活泼、风趣的特点。花灯的身段，据艺人的初步总结，共有十二大套，即“出场”、“燕子衔泥”、“鹭鸶踩莲”、“隔帘相见”、“心花怒放”、“六月歇凉”、“凤穿牡丹”、“白鹤展翅”、“狮子滚球”、“喜鹊闹梅”、“观音坐莲”、“蝶恋花”。麻阳方面还有“蛤蟆吃水”、“倒栽杨柳”、“鹭鸶撑腿”等套子。每一件还包括一些小套和半套，如“出场”就包括“整装”、“挑帘”、“太极图”、“抢扇”等小套和半套，“鹭鸶踩；莲”包括“上荷花”、“下荷花”、“抢花扇”、“踩莲”等小套和半套。这些身段套子在运用时，有“旦引套”、“丑引套”两种方法。“旦引套”即变换套子时旦角以舞扇引导，“丑引套”则由丑角以手势来示意变换。根据人物和剧情的需要，有撤有合，有增有减，以恰到好处为宜。
花扇的多种运用，也是湘西花灯戏的艺术特点之一。它分涎扇和双啪两种，扇法较为丰富。按人身的部位分上身扇、小身扇和下身扇。有引扇、打扇、招扇、亮扇，抓扇、推扇、照扇、绕扇、跷扇、倒扇、竖扇、插扇、遮扇、游扇，挽扇、和扇、拨扇、劈扇、夹崮，飞扇、丢扇、莲花弱、扑地扇等多种扇法。这些扇法的变化，也组成了许多不同的套子。如“雪盖顶”、“糖蜂采花”。“边鱼上滩”、“飞蛾扑灯”、“鸭子浮水”、“柳岸花明”、“黄鹤亮翅”等。花扇套子，加上各种部位变化，使得花灯戏的歌舞特点能非常突出地表现出来。
花灯戏是在民间歌舞——花灯的基础上发展起来的，唱腔沿用花灯曲调，具有浓厚的地方特色。另外，还吸收了大量的时调小曲并加以地方化，因而它的唱腔曲调是十分丰富多彩的。
花灯戏音乐，就其所表现的内容和形式，可分为歌舞花灯、说唱花灯和花灯小戏三种类型。歌舞花灯的曲调，大都节奏明快、旋律活泼、跳跃，多为民歌结构，保持着原始花灯的特点。说唱花灯的唱腔优美、婉转，适合叙述一个较完整的故事。花灯小戏的音乐是在上述两种形式基础上发展起来的，已能运用曲牌连缀的方法来表现戏剧内容。
花灯戏的伴奏及乐队建制，开始只有锣鼓伴奏，以后加了笛子、二胡、月琴、三弦等，还吸收汉剧锣鼓点来丰富自己。
（李汉飞,中国戏曲剧种手册,中国戏剧出版社,1987年06月第1版,第686-689页）
