《百家姓》产生于宋代，是一篇中国姓氏汇编的四言韵文，全文568个字，其中收录单姓444个，复姓124个。据宋代王明清《玉照新志》记载，《百家姓》为“两浙钱氏有国时小民所著”。《百家姓》首句为“赵钱孙李”，这样的排序有一定的历史渊源，以“赵”姓为首，是因为“赵”为宋朝的国姓，将“钱”姓排在其后是因为钱是作者的本姓。五代十国时期，钱镠创立吴越国，建构了一个相对稳定的政权。由于钱氏政权曾为赵宋平定江南效力，后又献国归宋，受封王爵，江浙的民众因此躲过战乱，所以一直感念吴越钱王，故将“钱”姓列于第二位。“孙”姓是钱俶正室王妃之姓，故列第三位。南唐李氏政权与吴越国毗邻，故列第四。

中国的姓氏在母系氏族制度时期已经出现，早期的姓氏大多是“女”字旁，如姬、姚等，作为母系血统中区别其他氏族的符号，从属于某一氏族的个体便以此作为自己的姓，如伏羲氏姓风，黄帝姓姬，炎帝姓姜，皋陶姓偃等等。部落首领之子亦可得姓，如黄帝有二十五子，得姓者十四人，即姬、酉、祁、己、滕、任、荀、葴、僖、姞、儇、依十二姓，其中有四人分属二姓。祝融之后，为己、董、彭、秃、妘、曹、斟、芈等八姓，史称祝融八姓。姓的作用是为了“别婚姻”，也即同姓的人属于同一氏族，不可通婚。在战国时期之前，并不是所有人都有姓，只有具有一定社会地位和一定身份的人才有姓，到春秋时期，天子分封有功有德的诸侯时，依照其出生地而赐姓。“氏”不同于“姓”，“姓”是为区分不同的部族，而“氏”是在某一部族发展壮大后分化出来的，是“姓”的分支，主要作用在于凸显父系社会中男子的贵族血统，“三代之前，姓氏分为而为二。男子称氏，妇人称姓。氏所以分别贵贱。贵者有氏，贱者有名无氏。”（郑樵《通志·氏族志·氏族序》）如姬姓分化出孟氏、季氏、孙氏、游氏等；姜姓分化出申氏、吕氏、许氏、纪氏、马氏等。

中国姓氏的来源极为复杂，依照“姓”的来源，可以将中国的姓氏大致归为十五种，第一种，以祖先的图腾崇拜物为姓氏，如熊、马、牛、羊、龙、凤、山、水、花、叶等。第二种，以祖先名字中的字为姓氏，如“年”姓，是在春秋时，周灵王有子叫“王子年夫”，年夫的后人便以其名中的“年”字为姓。第三种，以封地名和国名为姓氏，如赵、吴、郑、陈、卫、韩、秦、许、吕等。第四种，以职业或官职为姓氏，如司徒，是上古时代官名，传说尧、舜时设立，一直延续到秦汉，任此官职的后代便以官职名称为姓。第五种，以山河名为姓氏。如乔姓，出于有熊氏，黄帝死后葬于桥山。黄帝的部分子孙便以“桥”为姓氏，后人去木为“乔”。第六种，以住地的方位为姓氏，如东郭，郭是指古代时城的外围加筑的一道城墙，东郭，就是外城的东墙附近。第七种，以部落的名称为姓氏，如呼延、慕容、宇文、尉迟、万俟等姓氏都属于这种情况。第八种，以出生时的异象为姓氏，如武姓，周乎王之子出生时掌纹呈篆文“武”，由此，周平王赐其姓为武。第九种，以谥号为姓氏，帝王、贵族、大臣等死后，依其生前事迹所给予的称号，如穆姓、文姓等。第十种，因避祸、避仇、避讳、避嫌所改的姓氏，如桂姓、田姓等，司马迁的后人因避祸而改姓冯、马等。第十一种，帝王赐姓氏，如金姓、刘姓、郑姓等，明代太监马三宝有功，被永乐帝赐姓为郑，改名“郑和”。第十二种，以数量词、排行次序及天干地支为姓氏，如万姓、丙姓等。第十三种，少数民族文化上汉改姓氏，如元姓，少数民族用汉姓的人物中，还有著名的李克用、李存勖父子。第十四种，汉族人改为少数民族姓氏。第十五种，部分少数民族的姓氏，满族乌雅氏分别以吴、穆、包、黄、邵为姓氏。

由于汉字有多音字及古音有变等现象，许多汉字在作“姓”时往往沿用古音，作为姓容易读错。常见易读错的姓有：万俟，音为Mo qi；区，音为ōu；黑，音为hè；盖，音为gě；查，音为zhā；教，音为jiào；任，音为rén；曾，音为zēng；缪，音为miào，晟，音为chéng。

《百家姓》因句句押韵，读来朗朗上口，与《三字经》、《千字文》并称“三百千”，是中国古代经典的蒙学读物。“初入社学八岁以下者，先读《三字经》以习见闻，读《百家姓》以便日用，读《千字文》以明义理。”（明·吕坤）《百家姓》的出现与传播，是中国特有的文化现象，体现出中国文化中宗法、血缘传统的深远影响。