寒衣节也被称作“送寒衣节”。送寒衣是寒衣节最主要的习俗，清代道光年间的《河北万全县志》记载：“（十月）朔日，剪楮为寒衣焚墓，为寒衣节。”

民间传说寒衣节的产生和孟姜女有关，孟姜女正值新婚，丈夫就被抓走去为统治者修筑长城，孟姜女不畏艰险，千里迢迢地看望丈夫，为服徭役的丈夫送厚衣服御寒，可是让孟姜女没想到的是，当她赶到的时候，丈夫已经因为过度劳累死在了长城下。孟姜女悲痛欲绝，恸哭多日，长城的一部分轰然倒塌，露出丈夫的尸体，她把带来的厚衣服盖在了丈夫的尸体上，希望给丈夫最后的温暖。后来“送寒衣节”就这样流传了下来。

民间传说总是带有传奇色彩，其实，寒衣节自古有之。据考证，早在周朝时，农历十月初一是腊祭日，这天要举行隆重的祭祀活动。据《礼记，月令》，农历十月是立冬的月份。这一天，天子率三公九卿到北郊举行迎冬礼，礼毕返回，要奖赏为国捐躯者，并抚恤他们的妻子儿女。已经死去的人怎么受赏呢？就是为他们“送寒衣”。上行下效，遂相沿成习。在《礼记，月令》中，同时还描述了周代腊祭的情形：以猎物为祭品，天子在社坛上祭祀日月星辰众神，在门闾内祭祀五代祖先，同时慰劳农人，颁布新的作息制度。

《诗经，豳风•七月》曾提到“七月流火，九月授衣”，意思是说从九月开始天逐渐要冷了，人们该添置御寒的衣裳了（因此十月初一又俗称授衣节）。不过，前代授衣多在夏历九月，具体日期不固定。

到了大唐，唐玄宗一纸诏令直接影响到民间拜墓送衣的习俗。由于十月刚入冬，九月稍嫌早，所以，这一习俗在宋代便推移到了十月朔日。

宋代十月朔的习俗主要表现在三个方面：一是授衣；二是祭祀；三是开炉。宋人祀先用“绵球楮衣”，后世称之为“寒衣”，不过，宋人此时并无这个名称了。

在明代古书《帝京景物略•春场》中详细记载了当时的寒衣节：“十月一日，纸肆裁纸五色，作男女衣，长尺有咫，曰寒衣，有疏印缄，识其姓字辈行，如寄书然。家家修具夜奠，呼而焚之其门，曰送寒衣。新丧，白纸为之，曰新鬼不敢衣彩也。送白衣者哭，女声十九，男声十一。”

清代的寒衣节基本上沿用了明代的旧俗，如潘荣陛在《帝京岁时纪胜，送寒衣》中，则记载有清代寒衣节的情形：“十月朔……士民家祭祖扫墓，如中元仪。晚夕缄书冥楮，加以五色彩帛作成冠带衣履，于门外奠而焚之，曰送寒衣。”

十月初一是进入寒冬季节的第一天。生者御寒加衣，念及逝者，会给其“送寒衣”，尽管有迷信色彩，却寄托了生者怀念亲人的浓厚感情，是中华民族感恩先辈的传统美德，也是人们祈求保佑家族兴旺、子孙平安的表现。随着时代的发展，如今，十月初一上坟烧纸、烧寒衣的习俗逐渐淡化，人们，特别是城里人更愿意选择到坟前默哀或献上一束鲜花，以怀念逝去的亲人。这种方式文明、进步，值得倡导。（转引自：张超编著，不应远离的传统文化，北京工业大学出版社，2016.01，第40-42、44页）