江河号子，也称峡江号子，是指流传在滩多水急的西陵峡一带行船过程中船工呼喊的号子，以及装卸、泊船时呼喊的码头号子和搬运号子。峡江号子是湖北民歌号子中最富特色、最具代表性的歌种，是船工在对生命极限的考验中产生的。是群体劳作创造的生命乐章。

号子也称劳动号子、哨子，是一种伴随着劳动而歌唱的民间歌曲，流传于中国各地。先秦典籍《吕氏春秋》有一段记载说：“今夫举大木者，前呼‘邪许’，后亦应之，此举重劝力之歌也。”这是先民一边集体搬运巨木，一边呼喊号子的逼真描写。而且说出了一个极朴素又重要的道理：早在原始时代，凡“举重”。必唱“劝力之歌”。所谓“劝力之歌”就是后来的劳动号子。一些协作性较强而劳动动作在节奏、速度上经常变化的集体劳动，需要步调一致、动作协调，如果没有统一的指挥号令，动作就会参差不齐、力量分散，劳动就无法顺利进行。劳动号子就是人们在这类劳动场合，为了统一节奏、协调动作、激发劳动热情和缓解疲劳而唱的一种歌。所以，产生“号子”的必备条件首先是集体劳动，同时还必须是需要互相协作的集体劳动。诸如：海打鱼，森林伐木、拾木，江河摇橹、拉纤、放排，码头搬运，建筑工地打夯、打硪，上山撬石、打石以及挖石膏、制盐等劳动，几乎都要有不同的劳动号子相伴。

劳动号子曲调高亢激奋。节奏沉稳有力，调式、调性变化频繁，一领众和或众人齐唱，变化多端。在节奏较缓的劳动中，“领”句较长，“合”句稍短。而在较为紧张的劳动中，领句、合句都十分短促。另外，多数情况下，领句唱完之后，合句再接唱，但也有合句在领句结束以前就进入的，两个声部由此构成重叠状态。这种劳动号子虽然也有曲调，但主要还是强调节奏，以便人们在统一的有规则的节奏中进行劳动。紧张的劳动动作、沉重的体力负荷，赋予劳动号子的歌唱以吆喝呐喊的特点，因此，民间习惯称它为“吆号子”、“喊号子”和“哨子”等。

劳动号子从大的方面分，主要有搬运号子、工程号子、农活号子、渔船号子和作坊号子五大类。每一类号子歌词内容多为劳动呼号用语，少数为见景生情、即兴编歌。由于劳动强度不一、号子的节奏有的规整有力，有的短促轻捷，有的长而舒展。唱法有独唱、对唱和一人领唱众人和等，后者最为常见。领唱者既是劳动者又是指挥者，其歌词复杂、曲调高扬舒展；和者为劳动者，曲调深沉有力、节奏性强、但没什么歌词，只是“嘿”“哟”“嗬”等。

民间歌曲中，劳动号子占有重要的地位，可以说，劳动号子是民歌音调最早的根源和基础。号子是劳动人民伟大力量的一种艺术表现形式。

峡江号子现存126首，其中船工号子94首，包括拖扛、搬艄、推桡、拉纤、收纤、撑帆、摇橹、唤风、慢板九种；搬运号子32首，包括起舱、出舱、发签、踩花包、抬大件、扯铅丝、上跳板、平路、上坡、下坡、摇车和数数等。峡江号子在峡江上下广为流传。

峡江号子伴随着劳动节奏而歌，高亢、浑厚、雄壮、有力，节奏铿锵，表现形式为一领众合，有喊唱、呼啸、翻唱等。音乐旋律与内容融为一体，音调与语言声调相结合，自由行腔，节奏、速度视具体活路（活计）而定。“腔旋律”居多，也有“韵调旋律”，别具古老的徵羽乐风，音乐呈现出力度感与节奏性强的突出特点，气势磅礴，有疾劲、悠扬的号子，也有抒情的民歌。结构多为联曲体，也有单曲体。舒展自由。灵活多变。具有独特的文化艺术价值和音乐史、心理学等研究价值以及合理开发的可利用价值。

峡江号子是人与自然抗争而又和谐共处的结果，已成为该地域人民中最富凝聚力、最具标志性的文化符号，具有持续认同感，是人们在适应周围环境以及与自然和历史的互动中，不断再创造的精神文化遗产。

由于交通运输工具和劳动方式的改变，且三峡已建坝蓄水，峡江号子因木船在峡江逐渐停用而随之消亡。

但是，江河号子作为峡江地区民歌的一个主要体裁，数千年来，它伴随着劳动大众在与自然的搏斗中发挥了巨大的社会功能，创造了人类战胜自然的一个又一个奇迹。同时，号子又是人与自然和劳动相结合、相碰撞而产生的最早的精神艺术之花。因此，它具有永恒的历史文化价值。

2008年1月，由夷陵区、伍家区（峡江号子）、秭归县（船工号子）申报的“江河号子”被国务院批准列入第二批国家级非物质文化遗产名录。

（本文转引自：余远国主编,三峡民俗文化  第2版,中国地质大学出版社,2015.03,第157-158页.)