山东琴书是琴书类的代表性曲种之一，因用扬琴作为主要伴奏乐器而得名，又称“小曲子”、“唱扬戏”、“山东洋琴”、“改良琴书”等。据说，山东琴书产生于清代乾隆初年，发源于山东西南部菏泽的农村地区，后流行于山东、华北、东北地区，距今约有200多年的历史。1934年在天津电台播唱，定名为“山东琴书”。新中国成立后，对其进行了系列改革，创作了反映现代生活的曲目，并流行于全国。2006年5月20日，该曲艺被列入第一批国家级非物质文化遗产名录。

山东琴书是以唱为主、以说为辅的曲艺形式。演员一般三四人以上，坐成八字形，手持扬琴者居中，持有其他乐器的演员们分列两旁，边奏乐边演唱。演唱者多为角色出现，以对口唱的形式分工塑造生、旦、丑角色。曲调优美婉转，宜于抒情。乐器以扬琴为主，还有坠琴、筝、京胡、琵琶、三弦、板、碟子等其他弹拨乐器。其唱腔多由三个部分组成，以[凤阳歌]、[垛子板]为主要曲调，其间穿插少量民歌小调。可唱小段儿，也可唱长篇大书。传统的曲目分牌子曲、中篇、长篇三类。牌子曲以分回目的形式演唱，如《白蛇传》；中篇最为经典，如《梁山伯与祝英台下山》；长篇多为从其他曲艺中移植而来，如《杨家将》等。这些曲子内容大都是反映家庭爱情伦理关系，情节逼真，富有浓郁的乡土气息。

山东琴书经过了200多年的丰富和发展，逐渐形成了有自己特色、自己曲目的剧种，并且有了众多的职业演员。早期的山东琴书扎根于农村，最初由业余的艺人或者农民演唱，他们往往把琴书作为在农闲时自娱自乐的一种演唱形式，形式多为民间小曲联唱。后来这些艺人们因备受压迫，无法生活，便抛弃种田，专以演唱来度日糊口，流散在各个集会场所，形式也由说唱故事为主的中篇书所代替，演唱者更是由最初的男演员演唱发展为女演员的广泛参与。因此在清末，山东琴书流传广泛，名家辈出。像咸丰同治年间的刘老济、冯心元，光绪年间的出楚朝重、李清兰等，都是当时有名的艺人。

山东琴书有南路、东路、北路三种不同的风格流派。南路最早，以济宁、临沂为活动中心，以茹兴礼为代表的，称为“茹派”，不用巧调花腔，唱法词密腔短，重声腔、咬字，注重故事的表现，唱段多愤世之作；东路以青岛为活动中心，遍及胶东地区，以商业兴为代表，唱腔优美、风格新颖、曲调性强，往往以唱取胜、以情动人;北路则以济南为活动中心，以邓九如为代表，吸收了京剧、评剧、梆子、京韵大鼓等音乐的特点，善用方言俚语，灵活运用多种技巧装饰唱腔，突出唱腔的韵味，花腔多，变化较为自由，于纯朴中见幽默，平易中求趣味。

山东琴书曲调优美，故事情节性强；吐字行腔易懂，雅俗共赏；演唱亦是朴实亲切、流畅自然。其中，《梁山伯与祝英台下山》，是20世纪50年代初，邹环生根据邓九如的传统唱段《梁祝下山》，吸收川剧和越剧中的唱词改编加工而成。由邹环生和韩凤兰对唱，可谓声情并茂、珠联璧合。故事节选于梁祝故事中“十八里相送”一折，讲述了祝英台女扮男装到杭州尼山读书，与同窗梁山伯结为知己。三年后，英台返家，山伯送行，临别时英台借物暗喻，吟诗诉情，想把自己的终身当面相许，并送一对蝴蝶玉坠，作为媒证，盼梁山伯早日到祝家相亲，以定终身。该曲唱词风趣幽默，唱腔清新优美。旋律平稳舒展，柔美抒情。体现出了山东百姓热情爽朗的性格特点，已经成为山东琴书最具有代表性的曲目之一。